广信城出北门二十里便是山区，没有高峰绝壁，但却连绵起伏，矮山密林中布满了幽谷夹道。

靠山吃山，靠水吃水，周边的猎人们凭借陷阱和猎弓，可以用猎物的皮毛和兽肉在城内换回足够的大米、面粉、粗盐，以及一切生活必需品，甚至是酒。

最受欢迎的是大型动物的筋腱、爪牙、犄角、鬃毛、硝制好的大张皮革，这些都是官方高价收购的军需品，如果运气够好，猎到熊胆、豹胎、麝香之类的名贵药材，更能从卧龙医馆换回一笔极为不菲的收入。

楚国的政策鼓励民众成为猎户，其社会地位甚至反超耕户，仅次于最高的匠户。上层导向再加上高收益，吸引了许多流民以此谋生。尤其是城镇周边的山区，那里的猎户享有特殊政策：供养一名年老伤残的孤寡老兵，则能在官方收购价的基础上额外增加一成收益。

一成收益，看似不多，一开始响应的人也不多。可是，直到有一户人家迎回一名独臂老兵，不到一个月，这家的六个男人入山的收获猛然间翻了一倍，而且经常能毫无损伤地放倒猛兽。

村里村外争相探寻，才知这户人家的男人在老兵的调教下，学武练箭，甚至还操练了简单高效的“伏虎阵”。本领渐长，收获自然也渐长，日子从此过得红红火火，一年间，兄弟俩的四个儿子全都娶上了漂亮的媳妇儿，生得娃儿都认老兵做“干爷爷”。

有此先例，村里家家户户都供了一尊“财神爷”，在众“财神”联手调教下，小阵成了大阵，游猎成了围猎，这一年村里的收获远超别处，更重要的是，居然没有死人，这对猎户来说简直就是奇迹。

眼下是大雪封山的季节，也是猎户开工的淡季。可是并非所有野兽都有冬眠的习性，男人们偶尔也会入山，看看陷阱里有没有饿得发慌滚下去的“衣食父母”。十天半月才去一次，寒冷的天气让猎物封冻不腐，省力得很。

偌大山区延绵百里，处处都是他们的狩猎区，只有两处特殊的地方不能去，那里是明文规定的军事禁区。

一处是山区中部的矿山，那里有一个中等规模的铜矿，四周都有兵士把守，往来驮马车队也有重兵押运，严禁猎户随意靠近。

另一处，是偏北的一座小山谷，不知是做甚么的，守卫竟比矿山更加森严，驻扎了整整三千铁卫营士兵，三步一岗，五步一哨，插翅难入，擅入者死。

老一辈的人清楚记得，这个只有一条小径可供出入的无名山谷里什么也没有，如今这里却成了神秘的地方。

这个神秘的地方有很多传闻。有的说，这是楚国的龙脉所在，里面盘踞着楚王殿下的本命神龙。又有的说，这是火德神庙的秘址，大王火德星君的转世真身就供在里面……

这些传闻充满了怪诞和离奇，但是选择相信的人却越来越多，因为越靠近山区的百姓，就越是深信不疑，通过他们绘声绘色地口述传播，城里的百姓得知这样一个事实：像他们这样经常入山的人，或多或少都曾听见山谷中传出惊天动地的异响，望见过一闪而过如惊鸿一瞥般的红光。

那响声，比雷鸣霹雳更加威猛狂暴，比龙吟虎啸更加摄人心魄，不响则罢，一响轰震九天，声传数里。

总之，这绝不属于任何已知的凡世俗物，此声只应天上有啊！

“轰——！”

红光乍闪，一声巨响从山谷中冲天而起，三百步外，山谷北端垛起的土堆猛然炸开，沙飞土扬，尘烟滚滚。

“殿下，这是我们研制至今，威力最大的火药型号，您看，还成么？”

望着远处如雨幕般纷纷落下的碎石飞灰，工部尚书赵铁锤躬身轻语，谦逊中透着一股难抑的兴奋与自豪，他有理由相信，这样堪比天火落雷的神奇威力，楚王一定会满意，一定会大加赞赏。

可是，坐在轮椅上的刘枫皱眉不语，可晶莹闪烁的目光和紧抓扶把渐渐苍白的手，却暴露出他此刻的激动。

实事求是的讲，这样的爆炸威力，在古人看来形同神迹，可是在见识过tnt的刘枫眼里，五公斤黑火药，十五米杀伤范围，也只一般罢了，远没有达到理想的效果。

可是，对于冷兵器时代的战争，足够了！